Jedan od najglasnijih ruskih generala, koji je smenjen i pritvoren nakon žestoke kritike Ministarstva odbrane pre dve godine, vraća se na front, prema rečima njegovog advokata.
Međutim, prema navodima ruskih državnih medija, poverena mu je "čaša otrova": komanda nad ozloglašenim bataljonom bivših zatvorenika koji je pretrpeo ogromne gubitke u Ukrajini.
Pre dve godine, general-major Ivan Popov bio je odlikovani komandant 58. kombinovane armije na jugu Ukrajine i dobijao je pohvale za svoje komandovanje, piše CNN.
Zatim je napravio grešku – poslao je glasovnu poruku kolegama u kojoj je oštro kritikovao rukovodstvo Ministarstva odbrane i rekao da je smenjen zbog žalbi koje je uputio.
"Oružane snage Ukrajine nisu uspele da probiju naš front, (ali) naš visoki komandant nas je udario s leđa, izdajnički i podlo odrubivši glavu vojsci u najtežem i najnapetijem trenutku", rekao je Popov u poruci iz jula 2023.
Najviše besa usmerio je ka načelniku Generalštaba ruske vojske, Valeriju Gerasimovu.
Popov je rekao da je, kada se požalio na nedostatak artiljerijske podrške i druge probleme, "viša komanda u meni osetila opasnost i brzo, za jedan dan, sklopila naredbu za ministra odbrane, uklonila me iz redova i rešila me se".
Katerina Stepanenko iz Vašingtonskog Instituta za proučavanje rata kaže da je Popovljeva smena "razbesnela ruske ultranacionaliste, oficire i veterane, koji su optužili Ministarstvo odbrane da je uklonilo Popova kako bi prikrilo probleme u vojsci".
U to vreme vojni vrh je bio posebno osetljiv na kritike – manje od mesec dana nakon neuspešne pobune šef plaćeničke grupe Vagner, koju je predvodio Jevgenij Prigožin.
Za Popova su se stvari ubrzo pogoršale. Najpre je poslat u Siriju kao zamenik komandanta ruskog kontingenta, ali je u maju prošle godine uhapšen zbog navodne prevare – optužbe koju je neprestano negirao.
Tužioci su tražili šest godina zatvora ukoliko bude osuđen, i Popov je izbačen iz oružanih snaga. Ipak, njegove pristalice su nastavile da ga podržavaju.
Stepanenko veruje da Kremlj Enije uspeo da ubedi ruske ultranacionaliste, oficire i veterane u Popovljevu umešanost u slučaj pronevere, što je izazvalo uporne kritike na internetu".
Popov je napisao otvoreno pismo predsedniku Vladimiru Putinu, koje su objavili državni mediji krajem marta, tražeći da mu se dozvoli povratak na ratište. Opisao je Putina kao svog "moralnog vodiča i uzora" čiji mu je primer "pomogao da konačno shvati značenje legendarnih reči: 'hladna glava, toplo srce i čiste ruke'".
Popovljeva želja je sada, na neki način, uslišena.
Prošle nedelje, ruski državni mediji izvestili su da su se njegov advokat i Ministarstvo odbrane dogovorili da Popov, umesto zatvorske kazne, bude vraćen u aktivnu službu.
Popovljev advokat, Sergej Buinovski, rekao je za TASS: "Zajedno sa Ministarstvom odbrane podneli smo zahtev za obustavu postupka... sa pozitivnom odlukom da se Ivan Ivanovič pošalje u SVO (Specijalna vojna operacija)." Moskva i dalje koristi ovaj izraz za invaziju na Ukrajinu koju je pokrenula 2022.
Još nije potvrđeno da je vojni sud odobrio ovaj dogovor, ali su Popovljeve pristalice među ruskim vojnim blogerima slavile.
"Legendarni borbeni general se vratio na front!", napisao je popularni bloger Vladimir Rogov.
Ali usledio je šok: Popov se neće vratiti u svoju voljenu 58. armiju.
U četvrtak je ruski poslovni dnevnik Kommersant objavio da će Popov "biti poslat u SVO ne kao običan jurišni vojnik, već kao komandant jedne od jedinica Storm Z", pozivajući se na izvor iz bezbednosnih snaga.
Istog dana, portparol Kremlja Dmitrij Peskov odbio je da komentariše u razgovoru sa novinarima "namere generala Popova, optuženog za proneveru, da se pridruži specijalnoj operaciji".
Ali Stepanenko opisuje Popovljevo postavljenje kao "praktično smrtnu presudu, jer ruska vojna komanda koristi 'Storm Z' odrede za samoubilačke frontalne napade".
Kremlj i dalje podržava korišćenje zatvorenika u borbama. Putin je nedavno obećao da će veteranima jedinica Storm Z biti dodeljen status veterana.
"To ćemo svakako srediti. Ne vidim nikakav problem u tome", rekao je Putin na sastanku prošlog meseca. "Imam odlične veze, dogovoriću se i sa vladom i sa poslanicima", dodao je.
Kako ruska vojska pokušava da pojača prisustvo iskusnih oficira u Ukrajini, sve češće se okreće onima koji su pali u nemilost.
"Izgleda da je Putin uspostavio novi sistem iskupljenja u kojem osramoćeni zvaničnici i komandanti imaju šansu da ponovo steknu njegovu naklonost, pod uslovom da javno priznaju krivicu i dobrovoljno odu da se bore u Ukrajini", kaže Stepanenko.
Popov negira optužbe protiv sebe, a vojni sud još nije dao zeleno svetlo za dogovor njegovog advokata i Ministarstva odbrane.
Ali Popov je svakako upoznat sa ozloglašenim ruskim jedinicama sastavljenim od bivših osuđenika, koje su imale ključnu ulogu u napadu na Bahmut 2023. godine, pri čemu su pretrpele ogromne gubitke.
Kao komandant 58. armije, Popov je bio povezan sa bataljonom bivših zatvorenika poznatim kao "Storm Gladiator", specijalnom jurišnom jedinicom unutar Storm Z.
Imala je "stotine osuđenika sa prethodnim vojnim iskustvom, koji su prošli obuku kod bivših pripadnika grupe Vagner i čečenskih snaga 'Ahmat'", kaže Stepanenko. Međutim, jedinica je pretrpela ozbiljne gubitke u takozvanim "napadima mlevenja mesa" – frontalnim pešadijskim jurišima na dobro utvrđene položaje. Prema nekim istragama, stopa preživljavanja odreda Storm Gladiator bila je svega 40%.
Kada se i ako se vrati na ratište, Popovu će verovatno biti potrebno sve vojno umeće koje poseduje da bi održao u životu i svoj bataljon bivših zatvorenika – i sebe.
Autor: Iva Besarabić
